Dos
especies invasoras de termitas subterráneas Coptotermes formosanus y
Coptotermes gestroi, consideradas como dos de las plagas estructurales más
destructivas en el mundo, han iniciado un proceso de hibridación en Florida
(EEUU) que, según los expertos, podria tener un grave impacto económico.
Termitas:
una de las plagas urbanas con mayor impacto económico
La
alteración de hábitats y el transporte humano han favorecido la expansión de
especies con capacidad invasiva de unas zonas a otras muy distantes del
planeta. El cruce de estas especies con especies nativas es frecuente en un
amplio rango de organismos, incluyendo plantas, peces, mamíferos e insectos.
Lo que es
poco habitual es la hibridación de dos especies invasoras en áreas no nativas,
un hecho que está sucediendo en Florida (EEUU) con dos especies de termitas de
gran relevancia económica por su gran capacidad destructiva de estructuras.
Coptotermes
formosanus, endémica de China y Taiwan, ahora se encuentra en todo el sureste
de los Estados Unidos y es responsable de más de un billón de dólares en daños
estructurales cada año en este pais.
termitas
Arriba,
macho C. formosanus y hembra C. gestroi. Abajo, macho C. gestroi con hembra C.
formosanus Fuente: Plos One
Coptotermes
gestroi, nativa del sureste asiático, se ha extendido por muchas regiones
tropicales, siendo posiblemente la plaga de termitas subterráneas más ubicua y
destructiva en el mundo.
Ambas
especies tienen necesidades ecológicas diferentes pero coinciden
geográficamente en tres zonas del globo: Taiwán, Hawai y el sur de Florida.
Ahora, entomólogos de la Universidad de Florida han constatado que, además de
compartir habitat, la temporada de vuelos de dispersión de las dos especies se
superponen también desde hace muy poco
tiempo, facilitando el emparejamiento de individuos de ambas especies.
Los
primeros casos de hibridación fueron observados en el campo en la temporada
2013-2014 y, según los autores del estudio, las colonias de individuos
híbridos, estudiadas posteriormente en laboratorio, tienen el doble de la tasa
de crecimiento que las colonias de una única especie.
Por el
momento se desconoce si una colonia hibrida puede producir alados fértiles y
completamente funcionales para el mantenimiento de poblaciones híbridas.
Debido al
largo ciclo vital de las termitas Coptotermes, una colonia puede tardar entre 5
y 8 años en madurar, y a los hábitos crípticos de las termitas, los
investigadores de Florida necesitaran años para monitorizar y confirmar la
hibridación en el campo.
Las
colonias de Coptotermes maduras pueden contener millones de individuos y vivir
hasta 20 años, asi que, incluso en la ausencia de alados híbridos fértiles, la
persistencia de colonias híbridas en entornos urbanos representaría igualmente
una amenaza para las estructuras humanas y un nuevo impacto económico.
Publicado en Higiene Ambiental, el miércoles 1 de abril de 2015
Las ilustraciones proceden del artículo original con un estudio más amplio que este resumen descrito aquí
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