Pulga fósil encontrada en China: foto internet
Tiene aquí 20.000 bichos?
Sí, cazados
uno a uno, desde los quince años. ¡Aquí están, clasificados en mi colección! Me
apasionan. Pero ya he dejado de cazarlos.
¿Por qué?
El momento
de la agonía me incomodaba. Ahora me concentro en estudiarlos: estudio su papel
en la historia de la humanidad.
¿Qué papel tienen?
¡Decisivo!
Pulgas y piojos, por ejemplo, han modificado el curso de la historia.
Pero si casi ni se ven...
¡La vez en
que la humanidad ha estado más cerca de extinguirse ha sido por la pulga!
¿Cuándo fue eso?
Sepa que la
peste negra de 1348 se cargó a una cuarta parte de la población europea. ¡Nunca
ha habido mortandad humana tan tremenda! Y todo por ¡la pulga!
¿Qué pulga?
La pulga
Xenopsylla cheopis, portadora de la bacteria Yersinia pestis...
¿Es la bacteria de la peste negra?
Sí. Un
defecto digestivo de la pulga le impedía digerir la sangre chupada, que, muy
contaminada, regurgitaba al volver a picar. Esa pulga vivía sobre las ratas,
que morían.
¿Muerta la rata, muerta la peste?
No, porque
la pulga, además de chupar sangre a ratas pestíferas y reinfectarse a cada
succión, luego picaba también a personas.
¿Y las infectaba?
Sí.
¡Inoculaba el patógeno a chorro! Y la persona picada por esa pulga podía morir
en menos de una semana.
¿Sin remisión?
¡Entre 1347
y 1353 murieron 25 millones de personas sólo en Europa!
Qué espanto.
Algunos se
salvaban si se les reventaban los bubones bajo las axilas, pero eso era tan
doloroso que muchos preferían suicidarse.
¿No había modo de combatir la peste?
En 1665, en
Londres, se prendían hogueras en las calles para limpiar la "corrupción
del aire", e imponían cuarentenas en casas con enfermos dentro,
tapiándolas. Y sus habitantes a veces huían pegando tiros...
¿Los médicos desconocían las causas?
Sí, todos
creían que era un castigo divino, y eso conformará la mentalidad europea.
¿Desde cuándo hay peste?
La primera
documentada es del siglo V, pero ha sido recurrente a lo largo de la historia:
Barcelona, sitiada en 1651 por tropas españolas, sufrió una gran epidemia de
peste.
¿Catalunya cayó por culpa de la
pulga?
Fue un
factor importante, entre otros. ¡Mató a 30.000 personas! Y Rusia no fue
francesa en 1812 por culpa del piojo: Napoleón envió 600.000 soldados a Rusia,
y una epidemia de tifus le mató 200.000. El tifus lo causa la picadura de un
piojo. Los demás murieron de frío, hambre y diarrea. Volvieron apenas mil
hombres aptos para el servicio.
Vaya con el insignificante piojo...
Se acomoda
en los pliegues de la ropa y pica el cuerpo de la persona. El patógeno pasa a
la sangre y causa sopor, fiebres, muerte.
¿Es el piojo del cabello de los
niños?
No, esa es
una especie inofensiva de piojo.
¿Los difunden quizá los fabricantes
de antipiojos?
Esa leyenda
nunca ha sido demostrada. En el siglo XVII, se empleaban monos babuinos como
despiojadores profesionales.
Buena idea.
La mejor
solución: pelo muy cortito. En el siglo XVII, los nobles franceses se rapaban.
Y luego se encasquetaban pelucones.
Sí, y al
dejar la peluca en el suelo ¡se movía sola! Los muchos piojos que contenía la
peluca se ponían a buscar víctima...
¿Qué otros cambios históricos
provocaron pulgas y piojos?
La peste de
1348 despobló Navarra, lo que se remedió con la llegada de colonos polacos: ¡yo
desciendo de uno de ellos! Los insectos marcan la historia de todos nosotros.
Existe usted gracias a la pulga.
Pues sí. Y a
los judíos se los masacró en el siglo XIV porque se creía que provocaban las
epidemias envenenando pozos. Y, ya en el siglo XX, en los campos de trabajo
nazis ¡murieron un millón de personas por tifus!
¿Está hoy erradicado?
No en
lugares donde la guerra propicia miseria, suciedad y hacinamiento. Como aquí
durante nuestra posguerra.
¿Cuándo se supo que pulgas y piojos
causaban esas enfermedades?
¡No se supo
hasta finales del siglo XIX y principios del XX! El epidemiólogo que descubrió
el patógeno transmitido por el piojo murió contagiado. Hoy ya hay tratamiento.
¿Las pulgas de nuestros animales de
compañía pueden contagiarnos algo?
Sí: unos
gusanos de la clase de los cestodos.
¿Cuánto puede vivir una pulga sin
chupar sangre?
Algunos
días. Pero puede dejar larvas que aguantan un año. Las chinches también son muy
listas: se acomodan en las camas.
¿Cuántas enfermedades puedan
causarnos los insectos?
Alrededor de
un centenar. No permita que las moscas se le paseen por una herida: pueden
depositarle algún germen peligroso.
¿Por qué los mosquitos pican más a
unas personas que a otras?
De un grupo
de personas, picarán a la que tenga la temperatura basal más elevada. Y a la
que exhale más anhídrido carbónico.
¿Puede una picadura de mosquito
transmitir el virus del sida?
¡No!
Publicado en
La Vanguardia el miércoles 10 de octubre de 2012
