Anticipándose a los peligrosos meses de verano, los
legisladores reflexionan sobre ensayos de mosquitos transgénicos como una forma
de combatir la propagación del zika.
El virus del zika es tenaz. En menos de un año ha llegado a
cerca de 40 países del mundo, y más de 150 viajeros de Estados Unidos se
contagiaron con el virus en otro lugar y se enfermaron de regreso a casa, de
acuerdo con un recuento estado por estado hecho por Scientific American.
Con los meses de verano por llegar, las latentes
preocupaciones ahora están llegando a un punto álgido sobre qué puede
significar para EE. UU. un brote global. Y las proyecciones no se ven bien.
Altos funcionarios de Estados Unidos de dos organismos han dicho que esperan
que pequeños cúmulos de la enfermedad —a través de la transmisión local del
mosquito Aedes aegypti— surjan dentro de las fronteras del país, y también hay
pruebas crecientes de transmisión sexual del virus de hombre a mujer entre
humanos.
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| Procedencia de los casos detectados en EEUU |
Ante la ausencia de vacunas contra el zika, funcionarios de
EE. UU. y de la Organización Mundial de la Salud (OMS) están analizando
soluciones innovadoras para ayudar a combatir el brote, incluyendo el uso de
mosquitos A. aegypti genéticamente modificados que puedan desplazar a la
población local de estos insectos y aprovechar la bacteria Wolbachia
—originalmente probada para combatir el dengue—, que podría evitar que los
mosquitos infectados transmitieran el virus.
Luciana Borio, jefa científica interina de la Administración
de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE.UU., dijo a los legisladores el pasado
2 de marzo que su agencia “pronto” prevé dar a conocer al público un informe
que evalúa el impacto ambiental de la liberación de pequeñas cantidades de
mosquitos genéticamente modificados en los Cayos de Florida. El proyecto piloto
sería diseñado para probar cómo estos insectos ayudarían ante un brote de zika.
Los mosquitos transgénicos machos —producidos por la empresa Oxitec, con sede
en Reino Unido— fueron modificados para asegurar que cuando se apareen con
hembras salvajes, su descendencia muera antes de la edad adulta (cuando las
hembras se alimentarían de los humanos). En EE. UU. ya se han registrado más de
40 casos importados de zika (relacionados con viajes) y autoridades sanitarias
del país se están preparando para la transmisión local del virus de los
mosquitos nativos.
Sin embargo, la mayor preocupación de las autoridades de
salud de Estados Unidos es el territorio de Puerto Rico. “Con el zika pudimos
ver cientos de miles de infecciones a final del año [en Puerto Rico]”, advierte
Tom Frieden, director de los Centros para el Control y la Prevención de
Enfermedades (CDC), de EE. UU. Para abril, es probable que allí haya zika
“generalizado”, le dijo a los legisladores en la audiencia del 2 de marzo ante
una subcomisión de la Cámara.
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| mosquito Aedes aegypti hembra (foto publicada en el artículo original) |
Los números no son
sacados de la nada. Puerto Rico fue apaleado en los últimos dos años por miles
de casos de otra enfermedad llamada chikungunya, que es transmitida por los
mismos mosquitos. Este mal, que causa dolor articular, se extendió en todo el
país a un año de su llegada. El mosquito A. aegypti que transmite tanto zika
como chikungunya es considerado la “cucaracha de los mosquitos”, dice Frieden.
Vive en la sombra, está en todas partes y es muy difícil de matar. Puede
reproducirse en solo una pequeña cantidad de agua y sus huevos pueden
permanecer en estado latente durante mucho tiempo. Por otra parte, estos
mosquitos han desarrollado resistencia a muchos insecticidas tradicionales, y
los mosquiteros son de poca utilidad para prevenir las picaduras debido a que
estos insectos se alimentan durante el día.
Otros proyectos piloto con los mosquitos transgénicos de
Oxitec han demostrado ser exitosos para reducir la cantidad de mosquitos. Los
ensayos realizados en Brasil, Panamá y las Islas Caimán dieron como resultado
una eliminación de más de 90 por ciento de la población A. aegypti salvaje,
según la compañía. En ensayos en Piracicaba, Brasil, la empresa redujo 82 por
ciento las larvas del mosquito salvaje, detalla Oxitec. Pero aún no se sabe si
este enfoque puede ser exitoso, sostenible y aceptado en EE. UU. Borio le dijo
a los legisladores: “No sabemos qué opina la gente”.
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