Su
mordedura dura solo medio milisegundo, 700 veces más rápido que el parpadeo del
ojo humano. Para ver la acción, los investigadores filmaron a las hormigas con una
cámara de alta velocidad, capturando 50.000 fotogramas por segundo.
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| Myrmoteras |
Es una
aniquiladora nata. Aparece con sus ojos abultados y un par de cuchillas detrás
de su cabeza que se cierran en un instante sin que sus víctimas tengan ninguna
oportunidad. No hay salida, las presas no pueden reaccionar ante la inusitada
velocidad con la que esta hormiga del género Myrmoteras cierra sus mandíbulas
sobre ellas, nada menos que en medio milisegundo, 700 veces más rápido que el
parpadeo de un ojo humano. Y a presión.
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| mandíbulas de una Myrmoteras |
Científicos
del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian describen cómo es este
mordisco letal único en la revista Journal of Experimental Biology, un sistema
que la especie ha desarrollado de una manera «completamente independiente».
Las
Myrmoteras entran en la clasificación de hormigas de mandíbula trampa, por la
posición y el uso de sus apéndices. Viven en los trópicos del sudeste asiático,
donde se alimentan principalmente de colémbolos, pequeños artrópodos repartidos
por todos los continentes que se lanzan al aire como pulgas cuando detectan una
amenaza. «Estas hormigas rara vez se ven en la naturaleza y son casi imposibles
de mantener vivas en el laboratorio», explica Andy Suárez, profesor de
entomología de la Universidad de Illinois y uno de los responsables de la
investigación.
Hasta
que encuentran a sus presas, las hormigas mantienen sus largas y esbeltas
mandíbulas listas, abiertas a un ángulo de 280 grados. Cuando se liberan, se
cierran en una fracción de segundo.
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| Myrmoteras |
A 80
kilómetros por hora
Nadie
sabía con anterioridad lo rápido que se mueven las mandíbulas de las
Myrmoteras, pero según el nuevo estudio, la mordedura dura solo medio
milisegundo, 700 veces más rápido que el parpadeo del ojo humano. Para ver la
acción, los investigadores filmaron a las hormigas con una cámara de alta
velocidad, capturando 50.000 fotogramas por segundo. De esta forma, calcularon
que estos insectos cierran sus mandíbulas a una velocidad de 80 kilómetros por
hora.
Aunque
parezca increíble, hay otras hormigas aún más rápidas. Las mandíbulas de las
hormigas de Odontomaque, distantemente relacionadas, alcanzan el doble de la
velocidad de las Myrmoteras, haciendo de sus mordiscos uno de los movimientos
de animales más rápidos jamás registrados. Esas hormigas aún más rápidas son
conocidas por usar sus mandíbulas con muelles no sólo para atrapar a sus
presas, sino también para evitar el peligro. Pero las Myrmoteras no parecen
necesitar tanta velocidad. «Sólo necesitan ser más rápidas que las criaturas
que están tratando de comer, y sus mandíbulas son muy rápidas para capturar
colémbolos», explica Suarez.
Durante
la investigación, los científicos utilizaron microtomografía computarizada
(micro-CT), un sistema de imágenes tridimensional que utiliza rayos X para
visualizar las estructuras internas de pequeños especímenes, para observar a
las hormigas. Esto les permitió reconstruir un modelo de cómo funcionan las
mandíbulas.
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| dibujo de la cabeza de Myrmoteras |
Como un
muelle
Fredrick
Larabee, investigador del Smithsonian y autor principal del estudio, detectó
una característica de la articulación mandibular de la hormiga que permite que
sus mandíbulas se cierren. Antes de la mordedura, un lóbulo en la parte
posterior de la cabeza de la hormiga se comprime, probablemente actuando como un
muelle cargado con energía potencial. Luego, un músculo de contracción rápida
libera las mandíbulas y la energía almacenada, ejecutando el mordisco.
«Lo que
es interesante es la disposición de los músculos y cómo las mandíbulas abiertas
son completamente diferentes de otras hormigas de mandíbula trampa que se han
estudiado», explica Larabee. «Parece que es una evolución completamente única
de este sistema».
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| hormiga Myrmoteras, cuidando una larva |
Fuente:
Periódico ABC
Publicado
en ANECPLA, el 7 de septiembre de 2017:
Las imágenes las he obtenido por una búsqueda en Google Imágenes por " Myrmoteras". Agradezco a sus autores por compartirlas en la red.
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