Sumado al resto de sus habilidades, las cucarachas pueden
roer a través de materiales resistentes con mandíbulas sorprendentemente
fuertes. Las cucarachas pueden atravesar techos, pasar a través de grietas tan
delgadas como una moneda de diez centavos e incluso vivir hasta dos semanas
después de ser decapitadas.
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| vista de las mandíbulas de una cucaracha |
Como si estas plagas no tuvieran suficientes habilidades,
pruebas de laboratorio han revelado otro fascinante hecho: Las cucarachas
pueden morder con una fuerza 50 veces mayor que su peso corporal.
Científicos del Reino Unido y Alemania profundizaron en este
descubrimiento para conseguir llenar algunas lagunas importantes en nuestra
comprensión de la fisiología animal. Según describen los investigadores en su
artículo “Rápido y potente: Biomecánica y fuerza de mordedura de las mandíbulas
de la Cucaracha Periplaneta Americana”, que aparece en PLoS ONE, los insectos
están a nuestro alrededor y juegan un papel fundamental en los ecosistemas y,
aun así, sabemos relativamente poco acerca de ciertos funcionamientos
biológicos básicos, como la forma en que funcionan sus mandíbulas.
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| esquema de las piezas bucales de una cucaracha |
El equipo comenzó a trabajar con la cucaracha americana como
un punto de partida para encontrar la morfología de la boca del insecto, ya que
las cucarachas comen prácticamente cualquier cosa y tienen mandíbulas
relativamente primitivas.
Diez cucarachas americanas criadas en una colonia de
laboratorio formaron parte del estudio. Para medir la fuerza de la mordedura de
los insectos, los investigadores pusieron las cucarachas en lo que parece un
instrumento de tortura medieval en miniatura. Se ató a las cucarachas boca
abajo en un podio de metal con la cabeza bajo una placa similar a una
guillotina. Además se utilizó cemento dental para sostener sus diminutos
rostros en su lugar.
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| cucaracha mordiendo alimento |
A pesar de la disposición, las cucarachas no estaban tan incómodas
como para negarse a morder la punta del sensor de un dispositivo para medir la
fuerza de su mandíbula. Dos de las cucarachas se afianzaron con tanta fuerza en
al sensor que incluso astillaron sus dientes distales, con el resultado de que
sus datos fueron descartados del estudio.
De las ocho cucarachas restantes, los investigadores fueron
capaces de recoger datos sobre 300 mordiscos diferentes. También grabaron cada
una de los mordiscos para determinar la cinemática (rama de la física que
estudia las leyes del movimiento de los cuerpos sin considerar las fuerzas que
lo originan, limitándose al estudio de la trayectoria en función del tiempo) de
las mandíbulas. El equipo utilizó los datos combinados para calcular la
cantidad de estrés ejercido en cada bocado sobre los músculos de la mandíbula
de las cucarachas.
Las mordeduras de las cucarachas fueron sorprendentemente
fuertes en relación al peso corporal de estos insectos, un mordisco de
cucaracha es, de media, unas cinco veces más potente que un bocado humano.
Configuración de la cucaracha
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| Vista lateral de una cucaracha en posición, para probar la fuerza de su mordedura (Tom Weihmann) |
El equipo todavía tiene que encontrar como la cabeza
relativamente delicada de una cucaracha puede soportar tal fuerza repetida a lo
largo de su vida útil. La resolución de estas y otras preguntas podría aclarar
más de hechos biológicos básicos. Por ejemplo, determinar cómo las cucarachas y
otros insectos incorporan tanto el proceso de trituración lenta como las
habilidades de corte rápidas en un solo aparato de mandíbulas podría finalmente
conducir a innovaciones en robótica.
"Con el aumento de la miniaturización, tales diseños
serán cada vez más importantes" indica Tom Weihmann, zoólogo de la
Universidad de Cambridge y autor principal del estudio.
Las imágenes las he obtenido por una búsqueda en Google Imágenes por "cucaracha mandíbula". Agradezco a los autores de las fotos por compartirlas en la red.
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