Los
insectos sociales han desarrollado estrategias para gestionar el tratamiento de
residuos y materia fecal de sus colonias, como medida de prevención de
infecciones y contagios. Un estudio realizado en Alemania muestra la creación
de determinadas zonas, utilizadas como inodoro, en el interior de nidos
habitados por hormigas Lasius niger, en las que éstas realizan sus
deposiciones.
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| Lasius niger |
Los insectos sociales, como las abejas o las
hormigas, habitan en espacios muy reducidos con muchos congéneres, lo que los
hace muy vulnerables al contagio de enfermedades. La materia fecal puede ser
una fuente importante de patógenos y muchos insectos han desarrollado sistemas
para gestionar este riesgo.
Por
ejemplo, las abejas melíferas realizan vuelos de defecación, algunos ácaros,
como la araña roja, forman una pila de excrementos en la entrada del nido,
algunas hormigas también apilan sus excrementos fuera del nido o depositan las
heces en una cámara especial y algunas especies incluso desarrollan
trabajadores especializados, que son los únicos que entran en dicho espacio.
Las
hormigas realizan además una variedad de otras conductas sanitarias no relacionadas
con las heces, como la esterilización con ácido fórmico de crías expuestas a
esporas de hongos patógenos, o la producción y aplicación de secreciones
glandulares antimicrobianas. Todas estas conductas sanitarias son, sin duda,
costosas, ya que requieren el transporte del material infeccioso, la excavación
de cámaras especiales de desperdicios, el "sacrificio" de los
trabajadores especializados en la gestión de desechos, o la síntesis de
secreciones glandulares.
No
obstante, las heces y los productos de desecho no tiene porqué ser siempre
peligrosos. De hecho, en ocasiones las heces pueden ser utilizadas por
insectos, por ejemplo para defenderse, para señalizar, para fertilizar o para
construir.
Creación de
inodoros en el nido
Un estudio
realizado en la Universidad Regensburg de Alemania analiza un comportamiento no
descrito en hormigas hasta el momento:
la creación de zonas con deposiciones fecales en el interior de nidos de
laboratorio, habitados por hormigas Lasius niger. Estas zonas aparecen bien
definidas espacialmente y son diferentes de las pilas de desecho hechas fuera
del nido, ya que casi nunca contenían restos de comida, cadáveres de congéneres
u otros desechos, que fueron apilados en el exterior del nido.
Para ello,
alojaron hormigas de la especie Lasius niger en nidos de yeso y las alimentaron
con una solución sacarosa teñida de colores. Después de dos meses, se formaron
entre 1 y 4 manchas oscuras, bien definidas, dentro de cada uno de los nidos de
yeso. Estas zonas eran utilizadas por las hormigas como "inodoro", y
su color correspondía con el color de la solución de azúcar con la que se
alimentó a los insectos.
Los
investigadores se preguntan por qué las hormigas se toman la molestia de crear
estos "inodoros". La respuesta podría ser un comportamiento
sanitario; colocar las heces, potencial fuente de patógenos peligrosos, en
zonas concretas. La mayoría de éstas se localizaron en esquinas de las cámaras
del nido. Pero, de hecho las hormigas no parecieron evitar los "inodoros".
Otras
posibilidades que se plantean, es que las heces se aprovechen como alimento
para las larvas o que las hormigas defequen en el interior del nido para evitar
atraer enemigos.
Fuente: Czaczkes TJ, Heinze J, Ruther J (2015) Nest Etiquette—Where Ants
Go When Nature Calls. PLoS ONE 10(2): e0118376. http://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0118376
La foto de la hormiga la he conseguido por una búsqueda en Google Imágenes por Lasius niger. Las ilustraciones son del artículo original.
