El parásito Plasmodium falciparum, responsable de más de 250
millones de casos anuales de malaria en el mundo, es capaz de atraer a los
mosquitos Anopheles spp, que le sirven de vector, produciendo olores similares
a los que emanan las plantas. Asimismo, los humanos infectados por el parásito
resultan más atractivos para los mosquitos de este género.
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| Plasmodium falciparum |
Parásitos y mosquitos se comunican por olores
La malaria se mantiene como una de las mayores cargas para la
salud humana a nivel global, con más de 250 millones de casos anuales y casi 1
millón de muertes. Una sola especie de protozoo, Plasmodium falciparum, es
responsable de los casos más graves y mortales de esta enfermedad.
Plasmodium falciparum se transmite a través de las picaduras
de mosquitos del género Anopheles. Las hembras de Anopheles spp. escogen a sus
huéspedes mamíferos siguiendo señales químicas, como el dióxido de carbono, y
estudios recientes muestran que entre estos huéspedes, los infectados con
Plasmodium falciparum resultan más atractivos para los mosquitos.
Un estudio realizado en la Washington University School of
Medicine de EEUU, profundiza en este hecho y analiza la relación, a nivel de
señales químicas, entre el parásito y los mosquitos, como un posible camino
para bloquear el ciclo de transmisión de la malaria.
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Anopheles (Cellia) gambiae Giles, 1902, imagen publicada en http://www.map.ox.ac.uk/explore/mosquito-malaria-vectors/bionomics/anopheles-gambiae-ss/ |
Mientras que los mosquitos hembra dependen de las tomas de
sangre, ricas en proteínas, para la maduración de los huevos, ambos sexos se
sienten atraidos por las plantas y se alimentan del néctar de éstas, que les
aporta un nutriente rico en hidratos de carbono, esencial fuente de energía
para volar y, en algunas especies, para invernar.
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| Asteracaeae spp. |
Asteracaeae spp. y Ricinus communis se incluyen entre las
plantas preferidas por Anopheles gambiae para alimentarse. Un análisis de las
sustancias odoríferas purificadas de estas plantas, reveló en el estudio una
gran riqueza en compuestos volátiles conocidos como terpenos, incluyendo el
pineno y el limoneno.
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| Ricinus communis |
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| Ricinus communis |
Para muchas especies de insectos, no sólo los mosquitos, la
detección química de terpenos derivados de las plantas modula sus
comportamientos de herbívoría y polinización. Curiosamente, el parásito de la
malaria Plasmodium falciparum contiene un orgánulo llamado apicoplasto, que es
similar a los cloroplastos de las plantas y que posee vías metabólicas
similares a éstas. El estudio examina la posibilidad de que el parásito utilice
este falso cloroplasto para producir los terpenos con los que atraería a los
mosquitos.
P. falciparium imita olores de las plantas
Para ello, se determinó la composición química volátil del
aire sobre cultivos de Plasmodium falciparum, identificándose moléculas de
terpenos producidas por los parásitos, que actúan igual que conocidos
atrayentes vegetales de mosquitos. Además, se estableció la identidad molecular
de los receptores olfativos de Anopheles gambiae que responden a estos
terpenos, similares a los de las plantas.
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| Ciclo de vida de Plamodium falciparum |
La conclusión es que el parásito de la malaria produce
compuestos volátiles específicos (terpenos) y que los mosquitos Anopheles
tienen la maquinaria celular necesaria para detectar y responder a estos
compuestos, que actúan como señales químicas que modulan la atracción de los
mosquitos vectores hacia sus huéspedes.
En este sentido, los terpenos producidos por los parásitos
identificados en el estudio, son moléculas que pasan fácilmente a través de las
membranas al gas alveolar en el pulmón. Tras la infección con el parásito de la
malaria, los terpenos producidos por los parásitos son susceptibles de ser
detectados fuera de los individuos infectados, ya que el número total de
parásitos en una infección humana típica es muy superior al de las muestras cultivadas
en el estudio.
El estudio concluye que la interrupción de la señalización
química volatil que emite el parásito para atraer a los mosquitos, podría ser
un potente medio de bloqueo dentro del ciclo de vida de la malaria, que ayude a
controlar su expansión.
Fuente: Audrey R. Odom y otros: Malaria Parasites Produce
Volatile Mosquito Attractants, mBio, 2015 http://mbio.asm.org/content/6/2/e00235-15.full
